She Sends

스포츠 선수로서 첫 산맥에 도전하는 여정은 뚜렷하게 정해져 있습니다. 정상을 목표로 온 힘을 다해 좇으며, 얼마나 높이 오를 수 있는지를 가늠합니다. 케이트 코트니(Kate Courtney)도 높은 곳을 향해 꾸준히, 쉼 없이 달려왔습니다.

“첫 봉우리를 정복하겠다는 다짐은 사실 스포츠 무대 정상에 오르겠다는 마음이었던 것 같아요.”라고 케이트가 말합니다. “매 순간 오르막과 내리막을 마주할지라도 머릿속으로는 앞으로 나아가는 걸음만 세곤 합니다.” 

케이트는 정상을 향해 곧게 나아가고 있는 것 같습니다. 고등학생 MTB 라이더로 혜성처럼 등장한 뒤 엘리트 XCO 월드 챔피언으로 등극하며 꾸준히 성장해왔죠.

케이트는 선대 선수들을 보며 영감을 받고 포부를 키워왔습니다. 리아 데이비슨(Lea Davison), 클로이 우드러프(Chloe Woodruff)와 같은 여성 선수들이 전 세계를 무대로 대회에 참가하고 기준을 세우며 역량을 널리 발휘하고 있었습니다.

“제가 멘토로 삼은 많은 이가 포디엄에 오르고, 장벽을 두드리는 모습을 지켜봤어요. 그런데 유럽 선수들이 월등한 실력으로 경기를 제패하는 반면, 미국 선수들은 대회를 간신히 버텨내고 있다는 생각이 여전히 맴돌았습니다.”라고 케이트가 설명합니다. “우리도 해낼 수 있다는 걸 보여주고 싶은 마음이 굴뚝같았습니다.” 

2018년 월드 챔피언십에서 케이트는 자신의 다짐을 그대로 이뤄냈습니다. 스위스 알프스에서 우승을 거머쥔 케이트의 등에서는 미국 국기가 빛났습니다.

하지만 정상의 자리는 영원할 수 없는 법입니다. 2020년, 케이트는 세계 1위를 차지하고, 도쿄 올림픽 출전 자격을 확보했으며, 금메달을 겨냥하고 있었습니다. 그러다 코로나가 찾아왔습니다.

“세계 1위에서 77위로 곤두박질쳤습니다.”라고 케이트가 회상합니다. “성공을 위해 분석하고 계산하며 완성한 일종의 방정식을 지탱한 모든 것이 무너지기 시작했습니다.” 

케이트는 답답한 상황을 맞닥뜨리자 ‘클라이밍하는 본질적인 이유는 무엇인가’를 생각하게 되었습니다. 오랫동안 자신을 옭아맸던 이 질문을 계기로 결과적으로 가장 중요한 가치에 전념하기로 했습니다.

She Sends는 케이트의 두 번째 클라임을 상징합니다. 케이트가 설립한 팀과 재단의 이름이자 위험을 감수하고 즐거움을 찾아낸다는 주문입니다. 자신이 나아가는 여정의 다음 챕터를 알리는 킷을 장식한 표현이기도 합니다.

올 8월, 케이트는 세계적인 인듀어런스 MTB 레이스로 명성이 자자한 레드빌 트레일 100(Leadville Trail 100)에서 우승을 차지했습니다. 케이트에게 이 결실은 단순히 노력에 대한 결과에 그치지 않고 앞으로 자신이 레이스하고 싶은 방향을 새롭게 정립하는 계기가 되었습니다. 자전거를 향한 순수한 사랑, 더 많은 여성과 어린 소녀들을 안장 위로 인도하며 도움을 주고 싶다는 포부를 품고 페달을 밟고자 합니다.

케이트는 ‘한계를 밀어붙이고, 자신의 가능성을 발견하며, 최상의 기량을 끌어내도록 고안된 경쟁적인 무대에 참여하고 싶은 바람’이 성장하는 데 발판이 되었으며, 여전히 자신에게 원동력의 한 축으로 자리한다고 합니다. 하지만 이제는 여기에 분명한 목적이 더해졌습니다. 퍼포먼스 못지않게 그 의미 역시 중요하다는 것이죠. 이제 케이트의 이야기는 단계적으로 발전을 이룩하는 것보다 가능성, 소통, 지평의 확장으로 중심으로 펼쳐질 것입니다.

첫 번째 산맥에서 가능성을 입증했다면, 두 번째 산맥에서는 그 가능성이 중요한 이유를 보여줄 차례입니다.