パフォーマンスのあくなき追求

時は2019年、ラファのプロダクトチームが再び革新をもたらしました。必要とされながらも気づかれずにいたアドバンテージを、サイクリストにもたらしたのです。初代クラシック ジャージと同じように、不変と思われたアイテムに大幅な改善をもたらすためには、デザインと革新において大きな飛躍を遂げる必要があることをプロダクトチームは心得ていました。

「ハイエンドのレース用ビブショーツにはまだ改良の余地が残されていることは明らかでした」とラファでプロダクトデザイナーを務めるハリー・オズボーンは語ります。「現代のプロトンでは、調子が良いだけでは勝てず、エアロバイクに乗るだけでも勝てない。パフォーマンスを改善するためには、一つのパッケージとしてライダーを捉えなければなりません。エアロダイナミクス性能からフィット感、湿気の管理に至るまで、ハイパフォーマンスなビブショーツはすべての性能を大きく向上させる必要があります。そしてその必要性はこれまで語られてきませんでした」

全く新しい高度なビブショーツを生み出すにあたり、ラファのプロダクトチームは一から設計を始め、ビブショーツを構成する要素を一つ一つ細かく再検討しました。デザイナーから素材開発担当まで巻き込んで、社内で全く新しいショーツのパターンや専用素材が生み出されていったのです。幸い、プロダクトチームには強みがありました。

そして見事に素材の限界を押し上げてみせました。濃密な開発期間を経て生み出された全く新しい織り生地、パワーウィーブ。通常の編み生地と同様のコンプレッションと抜群の通気性を、遥かに軽い重量で実現しました。「編み生地を使用したこれまでのプロチームの生地の重量が200g/平方メートルなのに対して、パワーウィーブは160g/平方メートルしかない。これは湿気の管理に有効なだけでなく、素材が蓄える水分の削減に繋がる。製品重量が軽くなることは、レベルに関係なく着用者のアドバンテージになるんです」とエマは説明します。

製造メーカーの工場にあるデジタル管理された巨大なジャカード織機を活用することで、プロダクトチームは生地の製造工程において糸を一本ずつ微調整。この精密なコントロールにより、構造を一から見直す製品開発への道を開くことが可能になりました。

伝統的に、サイクリング用ショーツの太腿部分には、位置を安定させるためにシリコン製のグリッパーパネルが後付けされていました。しかし、イタリアの製造メーカーが誇る先進技術により、レッググリッパーを素材そのものに織り込むことが可能に。縫合や余計な構造を省略するとともに、エアロダイナミクス性能向上にも繋がるグリッパーが実現しました。また、生地を織り上げる際の精密なコントロールにより、わずかにテーパーのかかった素材を生み出すことができるため、素材自体が脚の形状に沿ったショーツの構造を実現しています。

ミッチのプロトタイプでの初ライドは、製品の狙いであるレースに近い高強度トレーニングでした。様々な点において『とても良い感覚』。それがミッチの最初の答えでした。その後すぐ、彼はプロトタイプを特殊なライドテストに連れ出すことになります。

3日間のバイクパッキングにプロトタイプを履いて出かけたミッチ。そこで彼は今まで履いたビブショーツからの大幅な改良を実感したと報告しています。新型シャモアパッドは最高評価。そしてビブショーツ全体のフィット感の素晴らしさを彼は強調しました。「自分の身体にフィットして、身体の動きを妨げないビブショーツ。これは抵抗が極めて少ないことを意味している」とミッチは表現しています。新しい素材のコンプレッションと、脚の動きを妨げない新型シャモアパッドは、股擦れとは無縁だったと言います。そして、想定外のバイクパッキングでも、全く何も問題が起こらなかったと彼は追記しています。

「これは明らかにレース用のビブショーツですが、ミッチの長期テストのフィードバックは逸話に溢れていた」とハミッシュは説明します。「ロングライドに出かけた時、200km走ってもビブショーツはスタート時のまま安定していたと言います。これはプロ選手にとって大きなアドバンテージです」

安定した位置に落ち着くシャモアパッドと、適度なコンプレッション、そして最適なフィット感。これらはプロダクトチームの素材開発の成果です。プロジェクトの狙い通り、どんなレースでも信頼感を発揮するビブショーツが、今までにないライド経験をもたらすでしょう。