Descubriendo la liberación del Dauphiné con Bardet y Flecha

Juan Antonio Flecha ha pasado su jubilación redescubriendo el amor por la bicicleta a través del bikepacking y los retos de ultrafondo. Su mentalidad actual gira en torno a la exploración, el descubrimiento y a llevar la cadena tensa, como solo un exprofesional sabe hacer.

«Llevo ya más de 13 años retirado. Ya no miro estas carreteras desde la perspectiva de un atleta profesional. Ahora soy un turista, pero uno que ha estado en lo más alto de este deporte», afirma Juan Antonio Flecha.

Romain Bardet se alejó del WorldTour apenas el año pasado, eligiendo despedirse en las carreteras de su hogar y en la carrera que siempre amó más: el Critérium du Dauphiné. Y aunque ya no forma parte del pelotón profesional, no ha apagado del todo ese instinto competitivo; hoy en día, se le ve batallando en los puestos de cabeza de las carreras de gravel más grandes del mundo.

Pero si les propones un viaje de bikepacking por los Alpes que culmine viendo una etapa de montaña del Dauphiné —el calentamiento definitivo para el Tour de Francia—, no encontrarás a dos personas más dispuestas a apuntarse.

Rodar por las carreteras que solían destrozar dentro del pelotón ofrece una perspectiva única. Con más de veinte participaciones combinadas en el Tour de Francia y decenas de salidas en el Dauphiné, estos puertos de montaña están impregnados de historia personal.

La última temporada de Juan en el pelotón coincidió con el primerísimo Tour de Francia de Romain. «Simbolizó a la perfección un relevo generacional. Mi carrera estaba llegando a su fin, mientras que la suya acababa de empezar. Romain representaba lo mejor absoluto de esa nueva generación. Le devolvió el puro panache (la clase y la audacia) al ciclismo francés».

Lo que empezó como un viaje para seguir la carrera se convirtió rápidamente en un veloz viaje al pasado. Exigiéndose mutuamente en las pendientes del Galibier, no hizo falta mucho tiempo para que los viejos instintos despertaran, sufriendo y dándolo todo sobre la bici justo como en los viejos tiempos.

Para Romain, que creció en Brioude, no muy lejos del corazón del Dauphiné, la carrera siempre tuvo un significado profundamente personal.

«El Critérium du Dauphiné siempre ha sido mi carrera por etapas favorita del año», dice Bardet. «Era ciclismo en su estado más puro. Toda la estructura del Tour de Francia estaba ahí, pero sin los aspectos irracionales de uno de los eventos más grandes del planeta».

Debido a su hueco en el calendario a mediados de junio, la carrera se convirtió en el ensayo general definitivo para julio. Su palmarés es un quién es quién de la realeza del ciclismo: Anquetil, Merckx, Hinault, Induráin. Campeones de cinco Tours que se pusieron a punto ganando el maillot amarillo con esa distintiva banda azul.

«En el Dauphiné, sabía que si era lo suficientemente bueno en la montaña, eso me proporcionaría una posición muy buena en la general», recuerda Romain. «Por lo tanto, para mí era más fácil gestionar mis expectativas en torno a esa carrera. Esa parte de los Alpes también albergaba siempre las etapas más cercanas a donde vivo, donde he rodado durante muchísimos años. Solíamos ir de oeste a este adentrándonos en los Alpes, así que siempre tenía a mi familia al borde de la carretera».

Hace poco, el evento pasó a llamarse Tour Auvergne-Rhône-Alpes, extendiendo su ruta más hacia el interior del Macizo Central, pero para nosotros siempre será el Dauphiné, y verlo desde la cuneta al final de un viaje de bikepacking es una hazaña más tranquila y con menos complicaciones logísticas que ver el Tour.

«Fue genial volver a hacer bikepacking», dice Romain. «Además, no tienes que estar en la cuneta tres o cuatro horas antes como te tocaría en el Tour de Francia. Cierran la carretera apenas una hora antes, así que puedes relajarte. Siempre se siente todo muy natural».

«Cuando eres un corredor dentro de la burbuja de la carrera, no asimilas del todo la magnitud de la fiesta que ocurre a tu alrededor. Solo experimentas ese muro de sonido. Los aficionados acampan en los puertos de montaña durante días, y luego el pelotón pasa volando a su lado en dos segundos», añade Juan Antonio. «Pero la fiesta no termina cuando se van los coches. Los aficionados se quedan en el asfalto, cantando y animando. Intentan llevarse los carteles a casa como recuerdo. No puedes llevarte la montaña a casa, así que quieres tocar y conservar algo tangible de la carrera para retener esas emociones. ¡De hecho, hoy yo mismo me he llevado algunas señales de la ruta del Dauphiné!».

Ha pasado mucho tiempo desde que estos dos pudieron pararse al borde de una carretera y disfrutarlo como lo hacemos la mayoría de nosotros, como aficionados.

Normalmente, Flecha está aquí trabajando, analizando datos e intentando descifrar las dinámicas de la carrera. «Estar apoyado en las vallas te permite observar de cerca el sufrimiento humano, ver cómo se descuelgan los grandes nombres, intentar leer sus emociones y ver los diferentes ritmos de los corredores que solo intentan sobrevivir al corte de tiempo. Cada uno tiene su propia batalla».

«¿Que si alguna vez quiero volver a estar ahí metido? Claro, ¡no me importaría tener veinte años otra vez! Pero el ciclismo es un deporte duro e increíblemente exigente. Tuve mi momento en la vida para hacer esos sacrificios y acepto que mi tiempo ya pasó. Estar en el lado seguro de las vallas viendo sufrir a los muchachos no es, para nada, un mal lugar donde estar».

Desviarse hacia las altas cumbres siempre estuvo en los planes. Un día despejado de finales de primavera ofreció las condiciones perfectas: el aire fresco y nítido, el sol cálido pero no sofocante, y abundante nieve aún asentada en las crestas para enmarcar esas idílicas vistas alpinas. Se trazó una ruta hacia el Col du Galibier. Era una gran exigencia para lo que se suponía que era un viaje de bikepacking, al tratarse de una de las carreteras asfaltadas más altas de todos los Alpes, pero el entusiasmo de Romain por coronarla era evidente.

«El Col du Galibier es el gigante de los Alpes y una de mi subidas favoritas», explica Romain. «Solía hacer muchas concentraciones de entrenamiento en altitud en el Col du Lautaret, que está a 2000 metros, justo en la base del desvío de los últimos ocho kilómetros hacia la cima del Galibier. Durante los entrenamientos, era mi pequeña vía de escape si quería alargar una ruta, o incluso un lugar por el que caminaba en los días de descanso».

«En lo que respecta a la competición, subir por la cara norte desde Valloire está ligado a los momentos en que me sentí más fuerte sobre la bicicleta, allá cuando peleaba por el maillot amarillo. Siempre he rendido mejor por encima de los 2000 metros, y no hay muchas subidas en Francia que te permitan competir a tanta altitud. No sé cuántas veces lo he subido. Ocupa un lugar muy especial para mí».

Para Juan Antonio, escalar el Galibier le trajo recuerdos de días increíbles en el Tour. «Rodar por los Alpes alrededor de subidas como el Galibier revive recuerdos que normalmente se quedan dormidos a menos que regreses a estas carreteras. De repente, reaparecen».

«Recuerdo una de las últimas etapas de montaña del Tour de Francia de 2011. Pasamos por el Télégraphe y el Galibier, y yo iba en la escapada. Ese fue el año en que Thomas Voeckler llevaba el maillot amarillo, defendiéndose de todos. Estaba al límite, intentando no perder el Tour. Se quedó descolgado en el Télégraphe y, mientras yo venía de vuelta de la escapada, me pasó, persiguiendo desesperadamente. Me di cuenta de que su bicicleta no tenía bidones y el coche de su equipo no estaba cerca. Yo llevaba dos bidones de agua completamente llenos de la fuga, así que se los entregué».

«Nos quedamos en el mismo hotel esa noche y charlamos un momento; estaba increíblemente agradecido. Para mí, ese momento reflejó a la perfección el compañerismo innato del ciclismo. Solo vi al maillot amarillo necesitando agua desesperadamente, y uno no le niega un bidón fresco al líder del Tour de Francia».

Romain Bardet: El Ventoux es un puerto especial. Siempre le he tenido un poco de miedo por el tipo de escalador que soy. Me gustan las etapas de montaña largas y duras, con múltiples subidas encadenadas. Con el Ventoux, a menudo ruedas por el llano todo el día antes de enfrentarte a un esfuerzo masivo de una hora al final del todo. Eso es lo que me ponía en aprietos. Pasas de velocidades muy altas directamente a una subida durísima.

Viniendo desde Bédoin, ruedas a través del bosque en pendientes de doble dígito sin curvas de herradura que rompan el ritmo. Luego pasas Chalet Reynard; ya vas al límite, y la carretera simplemente sigue subiendo de manera interminable contra el viento.

También tengo grabado de por vida el loco incidente de 2016, cuando Chris Froome subía corriendo la montaña. Había demasiado viento para terminar en la cima, así que trasladaron la meta a Chalet Reynard y todo se volvió caótico. Siempre fue una subida desafiante para mí, pero el ambiente con los aficionados es único. Tiene dos paisajes completamente diferentes: el bosque abajo y el paisaje lunar arriba. Es una subida como ninguna otra.

Juan Antonio Flecha: Recuerdo haberlo visto por primera vez cuando Eros Poli ganó la etapa, y me causó un impacto tremendo. Más tarde, mi compañero de equipo Juanma Gárate ganó una etapa del Tour de Francia en la cima del Mont Ventoux. Antes de la salida de esa etapa, habíamos hablado sobre el privilegio de subir el Ventoux en el Tour y la importancia de vaciarse ese día.

A menudo es una etapa que combina el desafío de los abanicos con la escalada. Además, es la subida más grande de la zona; los corredores la ven constantemente y desde abajo resulta muy intimidante.

Romain Bardet: No diré demasiado sobre el Tourmalet porque alberga una de mis mayores decepciones como corredor. En el Tour de 2019, tenía altas expectativas para la general, pero me descolgué en la subida anterior y terminé en un grupo a 20 o 25 minutos de los líderes. Fue duro porque los aficionados esperaban que estuviera delante y, simplemente, no pude cumplir.

Sin embargo, se convirtió en una de las experiencias humanas más poderosas de mi carrera. Todos mi compañeros me esperaron en esa subida para que pudiéramos terminar juntos. Ya no se trataba de velocidad; se trataba de mantenernos unidos como grupo y mostrar confianza en mí. Ese momento fue decisivo; nos dio el impulso para seguir adelante y ganar el maillot de la montaña ese año.

Juan Antonio Flecha: Históricamente, es muy memorable porque es uno de los puertos de montaña más utilizados en el Tour de Francia. Siempre le tuve un respeto enorme y mi objetivo siempre era meterme en la escapada ese día. Tengo muchísimos buenos recuerdos, tanto subiéndolo como bajándolo.

Romain Bardet: El Alpe d'Huez es emblemático, pero nunca disfruté realmente subiéndolo porque da la sensación de que la carretera no se integra con la montaña. La carretera está ahí simplemente para darte acceso a la cima, así que para mí se siente diferente. El paisaje no es lo que uno esperaría de la alta montaña. Es simplemente duro, brutal, te pone al límite y allí siempre hace muchísimo calor.

Además, con todo el público y los aficionados, se vuelve extremadamente difícil para los corredores. Es icónico, pero para mí nunca fue una etapa que sintiera la necesidad imperiosa de ganar. Nunca he sido un gran entusiasta de esa subida. Por otro lado, me encanta el Col de Sarenne, que está justo al otro lado. No es muy conocido, pero es una subida pura y preciosa por carreteras estrechas que sube por la vertiente trasera, para luego descender hacia Alpe d'Huez.

Juan Antonio Flecha: La mayoría de las veces que corrí aquí iba en el gruppetto, excepto en la contrarreloj en subida de 2004, cuando pude vivir la experiencia de subirlo en solitario. Jamás he vuelto a ver una multitud semejante.

Romain Bardet: El Col d'Aubisque fue, de hecho, el lugar donde me descolgué antes de que nos dirigiéramos al Tourmalet. De todos modos, más allá de la competición, es una subida fabulosa. Recuerdo haber estado allí de picnic con mis padres durante un viaje de reconocimiento del Tour de Francia.

Los Pirineos son brutales. Diría que son incluso más salvajes que los Alpes. Por alguna razón, siempre he rendido mejor en los Alpes que en los Pirineos, tal vez simplemente porque estoy más acostumbrado a esas subidas, pero el Aubisque es irregular y durísimo. Se llena de gente durante el Tour de Francia, pero no es como los Alpes; se siente aún más natural. Se pueden ver ovejas al borde de la carretera, incluso en plena carrera. Cuando lo encadenas con el Soulor, es un itinerario que me encantaría volver a hacer en un viaje de cicloturismo, porque las vistas allá arriba son completamente despejadas y puedes ver hasta el horizonte. Es una subida preciosa, aunque no tenga los mejores recuerdos competitivos allí.

Juan Antonio Flecha: En mis primeros años como profesional, me había fijado un objetivo en una etapa que pasaba por el Aubisque. Logré meterme en la escapada, pero no pude aguantar el ritmo de los mejores corredores que la formaban. Más tarde, en la línea de meta, el director de mi equipo me dijo: «Cuando el Aubisque esté de por medio, ni intentes meterte en la fuga».