L’Épreuve

De nos jours, les courses d’endurance de haut niveau, la souffrance et les performances exceptionnelles ne se limitent plus au World Tour. L’ultra-endurance peut paraître un domaine récent qui a gagné en popularité au cours de la dernière décennie, mais son esprit remonte aux tout débuts de la course cycliste. Depuis que l’on a commencé à monter des pneus en gomme sur les vélos, nous ne cessons de nous poser les mêmes questions : jusqu’où irons-nous et à quelle vitesse ? L’épreuve, ou test, a donné naissance à des exploits audacieux que l’on appelle communément des « Audax ». La carte de route du brevet est un certificat papier attestant que l’exploit a été accompli et qui reconnaît officiellement les pionniers intrépides qui vont au bout des ces randonnées cyclistes longue distance.

Pour mettre à l’épreuve la nouvelle collection Brevet 2026 et retrouver l’esprit authentique de ce sport, il a fallu sortir des sentiers battus et des zones de confort culturelles pour s’aventurer dans des contrées du monde que les cyclistes commencent tout juste à découvrir. Cet univers est teinté de curiosité et de mystère : c’est un exercice qui consiste à savoir exactement où l’on se trouve, tout en n’ayant aucune idée de la direction que prendra le chemin.

Cette année, après avoir parcouru le dernier tronçon du parcours de la Transcontinental Race, les vainqueurs de l’édition 2025, Jana Kesenheimer et Victor Bosoni, se sont lancés dans un périple allant de la Serbie à l’Albanie. Leur objectif était à la fois d’accomplir une mission de reconnaissance et une odyssée : une forme particulière de libération que l’on trouve dans la souffrance, loin des lumières de la civilisation.

Des ours, du pain et un froid mordant : une entrée en matière glaciale pour la saison estivale.

La première journée fut marquée par une atmosphère surréaliste. "« Nous étions venus tester le tout nouvel équipement d’été, et nous nous sommes retrouvés face à une ascension où des étendus encore vertes cédèrent vite la place à des champs de neige s’étendant à perte de vue »," se souvient Jana.

"« J’attendais avec impatience le moment où nous atteindrions l’altitude suffisante pour voir apparaître la neige »", ajoute Victor. "« Pour moi cela devait marquer le vrai début de l’aventure. Mais je ne pensais pas que ce serait aussi impraticable. En haut du col, nous avons dû pousser nos vélos pendant un long moment tant la neige était profonde. À ce moment-là, Jana et moi on s’est regardé et on s’est dit que la journée allait être mouvementée. »"

L’humour noir était devenu leur principal moyen de survie. Il y a quelque chose de particulièrement absurde à devoir pousser son vélo dans de l’eau de fonte glacée, simplement vêtu d’un maillot léger, en plaisantant sur l’hibernation - toujours en cours ? - des ours de la région.

« Lorsque nous avons finalement atteint une ville, nous avons désespérément cherché un endroit pour manger et surtout, nous réchauffer. La descente nous avait complètement gelés, nous ne sentions plus nos mains. Nous n’avions parcouru que 60 kilomètres et la journée s’annonçait encore longue. » En matière d’apport nutritionnel du cycliste longue distance, le premier déjeuner plaça la barre très haut pour les jours et repas qui ont suivi : Victor s’est en effet vu servir ce jour-là une tranche de pain farcie de fromage et d’huile aussi large que sa tête. Dans cette discipline, le meilleur carburant tourne très souvent autour de trois principes clés : rapidité, simplicité et haute teneur en glucides.

Ayant à nouveau enfourché leurs vélos dans la neige fondue serbe, Victor réfléchit à la réalité du Brevet : celle où le cycliste est à la fois le navigateur, le mécanicien et le moteur de son périple. "L’entraînement à la longue distance repose avant tout sur la maîtrise. On part beaucoup plus à l’aventure… Et l’aventure nous confronte fréquemment à nos propres erreurs." Pour réussir dans ce domaine un cycliste doit accepter le fait que la seule personne qui viendra à son secours, c’est lui-même.

Du gravel, de la « boue » et le soleil de minuit : ou comment repousser les limites de la haute visibilité dans le Monténégro.

Tandis que le duo de cyclistes de fond de renom passait au Monténégro, le temps a enfin changé, offrant les conditions plus clémentes pour lesquelles la collection Brevet a été pensée. "« Plus de vestes. On a enfin pu profiter du simple plaisir du bikepacking dans de bonnes conditions », raconte Victor. "« J’ai continué à remplir mes bidons de maltodextrine, comme je le fais lors de mes courses d’ultra, afin de maintenir un apport énergétique constant tout au long de la journée. Ça me convient très bien, même lorsque je ne cours pas. Et puis ça n’aurait eu aucun sens de prendre le risque de tomber en panne d’énergie au milieu de nulle part. »"

Outre une bouteille de sucre pur, dans un refuge isolé de montagne, ils ont découvert ce qu’il fallait manger pour parcourir de longues distances à vélo dans les Balkans : un mélange épais constitué de semoule de maïs chaude, de fromage et de miel, baptisé « boue » par Jana.

Cette journée a également permis de travailler un aspect plus psychologique du cyclisme d’ultra-endurance, avec leur première vraie nuit passée à rouler. Après une journée de gravel tumultueuse, le passage sur un bitume lisse et désert, sous un beau ciel nocturne, était pour eux une récompense. "« Les paysages étaient superbes »," ajoute Victor. "« Je me souviens de cette route qui se déroulait comme un ruban : un tout petit peu rugueuse mais juste incroyable à rouler, totalement exempte de traffic routier. De la joie pure. Exactement ce que je recherche lorsque je pars rouler." En progressant vers la frontière albanaise, les éléments haute visibilité intégrés à leurs vêtements, indispensables à tout équipement de cyclisme d’endurance, leur ont permis de rester visibles sur ces chemins sinueux bien après le coucher du soleil.

"« Jana m’a vraiment impressionné. Nous roulions à balle sur le plat pour atteindre la frontière albanaise le plus vite possible, et elle n’a pas bronché. On comprend mieux après ça pourquoi elle est aujourd’hui la meilleure cycliste d’ultra-endurance au monde." Rouler ensemble a offert à ces deux champions une occasion unique d’apprendre l’un de l’autre. "« Elle a beaucoup à m’apprendre… notamment son efficacité à vélo. Elle ne s'arrête jamais. »" concède Victor. Le cyclisme de longue distance, peut-être plus que toute autre discipline, témoigne d’une équité unique entre compétiteurs masculins et féminins.

Le rituel de la lessive dans le lavabo : ou ces petites victoires que l’on vit dans une salle de bain d’hôtel.

« Le premier jour en Albanie fut une révélation », raconte Jana. « L’herbe paraissait plus verte et les sommets étaient encore saupoudrés des dernières neiges de l’hiver. Après sept heures passées en selle, nous nous sommes retrouvés en bas d’une pente de graviers, juste au moment où le soleil commençait à décliner. L’air était sec et poussiéreux, la lumière avait pris une teinte incroyable, et pendant un moment, on s’est arrêté de rouler juste pour se repaître de la vue. »

À mesure que la chaleur montait, Victor remarqua ce changement sensoriel. "« J’ai dit à Jana :'“on dirait le Sud”', l’air était sec et doux, ça sentait les pins et l’on pouvait deviner la mer »," raconte-t-il. Ce voyage leur a rappelé de bons souvenirs lorsqu’ils ont croisé les organisateurs du TCR. "« Nous avons croisé Andrew et Hannah… Ils nous ont suggéré d’emprunter le pont du Roi Zog : un pont abandonné, partiellement effondré, dont la structure ondulait sur toute la longueur. Ça m’a fait sourire, car pendant la TCR, j’étais sur le point de perdre la course lorsque Andrew m’a empêché de traverser un pont à la dernière minute. »" Pour Victor, revivre un épisode similaire s’est avéré très instructif : "« Tu réalises aussi combien il y a de choses à observer lorsque tu prends ton temps, ce qui n’est pas le cas lorsque tu es sous pression et emporté par le rythme effréné de la course. »"

Entre deux longues périodes assise en selle, Jana prit l’habitude d’instaurer une routine devenue vite indispensable pour rester à l’aise à vélo jour après jour. Chaque soir, sa prio numéro un était de faire sa lessive dans le lavabo de la salle de bain. Des vêtements en contact direct avec la peau, tels que les cuissards, doivent être lavés chaque jour, car ils peuvent sans ça causer des irritations. Les matières légères, séchant rapidement, sont essentielles pour confectionner les meilleurs cuissards de cyclisme pour la longue distance.

Le vélo est le meilleur moyen de briser la glace.

« Dans le village dans lequel nous nous sommes arrêtés, dès le lendemain matin tout le monde savait qui on était. » Un sourire illumine le visage de Jana. "« On s’est arrêtés à Lezhë pour manger un bout »," se souvient Victor. "« J’ai goûté d’excellentes petites saucisses dans un bar, servies par un homme très aimable qui a communiqué avec nous en anglais en passant par la traduction simultanée d’un ami à lui au téléphone. Il a certes fallu de nombreux intermédiaires juste pour commander une saucisse et un Coca, mais c’est ce genre d’échange qui rend un voyage comme celui-ci si unique. »" L’hospitalité albanaise commençait à laisser une empreinte indélébile sur le binôme.

Alors qu’ils s’apprêtaient à partir pour une nouvelle journée sous le soleil, leurs vélos chargés à bloc et les bandes Brevet de leurs tenues ont immédiatement attiré l’œil des habitants. Très vite ils ont fait copain-copain avec les enfants du village en faisant la course avec eux sur la place centrale. Cela rappelle que les voyages à vélo permettent bien souvent de tisser des liens dans les endroits les plus reculés.

Laissant peu à peu le bitume derrière eux pour rejoindre les portions de terre et de gravel, la paire finit par atteindre un sommet dans l’obscurité totale. L’air était doux, le ciel dégagé et les cabanes abandonnées aux alentours offraient un lieu idéal pour bivouaquer. La soirée s’était déroulée dans le calme, sur des routes incroyables, sinueuses et désertes, ponctuée uniquement par le passage d’un moyen de transport apparemment très populaire en Albanie : une Mercedes, de l’ère Bruno Sacco, nickel chrome et tunée à bloc.

Des larmes, des tunnels sans fin et le pouvoir de réconfort de la crème glacée.

La dernière journée a commencé par un lever de soleil glacial et une succession de tunnels. "« Le dernier jour est toujours le plus difficile. C’est celui où la mélancolie prend le dessus, »" admet Victor. "« On essaie de savourer chaque moment, de vivre pleinement chaque instant, comme si le temps commençait déjà à nous filer entre les doigts. »"

Après avoir parcouru des centaines de kilomètres et gravi des milliers de mètres de dénivelé sur les routes sinueuses des Balkans, ce long périple touchait à sa fin. Nous commencions à entrevoir la ténacité, la souffrance et les mécanismes psychologiques d’adaptation qui font de Jana et Victor les figures de proue actuelles du cyclisme d’ultra-endurance.

« La fatigue s’accumule dans l’ultra cyclisme, et l’air froid dans les descentes me faisait monter les larmes aux yeux »," se souvient Jana. "« Vers midi, nous avons trouvé une petite épicerie de village ouverte, du genre de celles qui vendent tout ce dont un voyageur peut avoir besoin en cours de route, et nous nous sommes offert les plus grosses glaces qu’il y avait dans son congélo. »

Ce dernier « arrêt au stand » providentiel a rappelé la classique « descente dans une boulangerie » que l’on a tous fait un jour sur une sortie longue. "« Quand tu dois t’arrêter vite fait dans une supérette ou une boulangerie pour ravitailler sur tes longues sorties vélo, il faut que tu disposes d’un système de rangement pratique et accessible pour tout stocker... Et c’est ça qui fait toute la différence »," explique Victor, racontant comment les Brevet Air Pockets ont été un véritable game changer sur cette aventure.

Et cela a porté ses fruits, puisque Jana et Victor en avaient tous deux encore sous la pédale pour décrocher les KOM et QOM de la dernière ascension qui devait les mener à la ville d’arrivée. Pour Victor, cette capacité à tenir le coup jusqu’au bout, dans les dernières heures d’une course, est due à une "« force motrice »" nourrie par l’amour : celui du sport, celui des personnes rencontrées sur la route et celui de sa famille qui le suit de loin.

Un lavage des vélos bien mérité fut un moment propice à la réflexion. "« Puis vint le moment tant redouté : celui du nettoyage des vélos et des bagages à faire. Cela ne constitue pas une étape compliquée d’un point de vue pratique, c’est d’ailleurs plutôt de la routine, mais c’est un peu lourd sur le plan émotionnel. Ce n’est jamais facile de quitter un endroit lorsqu’il reste encore tant à explorer et à découvrir", conclut Victor. Pour Victor, ce genre de périples démontre qu’il y a davantage d’éléments à maîtriser dans l’ultra, et c’est ce qui en fait quelque chose de bien plus imprévisible que la course sur route, discipline par laquelle il a démarré plus jeune. « C’est le genre de moment que tu ne peux simplement pas manquer, pas vrai ? » ajoute Jana, résumant parfaitement en une phrase ce qu’ils ont vécu.

Cette dernière étape de leur odyssée a démontré que, lorsqu’on s’aventure dans l’inconnu, parfois ça marche, parfois ça échoue, mais c’est toujours un acte de libération qui requiert de l’audace.

Rapha Brevet. Pour les Audax-cieux.