À la recherche de la libération du Dauphiné avec Bardet & Flecha

Juan Antonio Flecha a profité de sa retraite pour redécouvrir l'amour du vélo à travers le bikepacking et l'ultra-distance. Aujourd'hui, sa pratique est synonyme d'exploration, de découverte, tout en gardant la chaîne tendue comme seul un ancien pro sait le faire.

« Je suis retraité depuis plus de 13 ans maintenant. Je ne regarde plus ces routes avec les yeux d'un athlète professionnel. Je suis un touriste désormais, mais un touriste qui a connu le sommet de son sport » – Juan Antonio Flecha.

Romain Bardet n'a quitté le WorldTour que l'année dernière, choisissant de faire ses adieux sur sus terres, lors de la course qu'il a toujours préférée : el Critérium du Dauphiné. Et s'il ne fait plus partie du peloton professionnel, il n'a pas tout à fait enterré son esprit de compétition ; ces jours-ci, on le retrouve à jouer les premiers rôles sur les plus grandes courses de gravel de la planète.

Mais si vous leur proposez un voyage en bikepacking dans les Alpes qui se termine en apothéose devant une étape de montagne du Dauphiné – l'ultime répétition générale avant le Tour de France –, vous ne trouverez pas deux personnes plus impatientes de s'inscrire.

Rouler sur les routes qu'ils avaient l'habitude de dynamiter au sein du peloton offre une perspective unique. Avec plus de vingt participations cumulées au Tour de France et des dizaines de départs sur le Dauphiné, ces cols de montagne sont imprégnés de leur histoire personnelle.

La dernière saison de Juan dans le peloton a coïncidé avec le tout premier Tour de France de Romain. « Cela symbolisait parfaitement un passage de témoin. Ma carrière touchait à sa fin, tandis que la sienne ne faisait que commencer. Romain représentait ce qui se faisait de mieux dans cette nouvelle génération. Il a redonné du panache au cyclisme français. »

Ce qui n'était au départ qu'un voyage pour suivre la course s'est rapidement transformé en un pèlerinage nostalgique à toute allure. En se poussant mutuellement dans les pentes du Galibier, les vieux instincts n'ont pas mis longtemps à refaire surface, les poussant à puiser dans leurs réserves comme au bon vieux temps.

Pour Romain, qui a grandi à Brioude, non loin du cœur du Dauphiné, la course a toujours eu une résonance profondément personnelle.

« Le Critérium du Dauphiné a toujours été ma course par étapes préférée de l'année », confie Bardet. « C'était vraiment de la course à l'état pur. Toute l'architecture du Tour de France était là, sans les côtés irrationnels de l'un des plus grands événements de la planète. »

En raison de sa place dans el calendrier à mi-juin, la course est devenue la répétition générale ultime pour le mois de juillet. Son palmarès est un véritable dictionnaire de la royauté du cyclisme : Anquetil, Merckx, Hinault, Induráin. Des quintuples vainqueurs du Tour qui ont tous peaufiné leur forme en allant chercher ce maillot jaune à la bande bleue si distincte.

« Au Dauphiné, je savais que si j'étais performant en montagne, cela me permettrait d'obtenir une très bonne place au classement général », se souvient Romain. « Pour moi, il était donc plus facile de gérer mes attentes sur cette course. Cette partie des Alpes correspondait aussi aux étapes les plus proches de chez moi, là où je roule depuis tant d'années. Nous avions l'habitude d'aller d'ouest en est dans les Alpes, j'avais donc toujours ma famille sur le bord de la route. »

Récemment, l'événement a changé de nom pour devenir le Tour Auvergne-Rhône-Alpes, prolongeant son parcours plus profondément dans le Massif Central, mais pour nous, ce sera toujours le Dauphiné. Et le regarder depuis le bord de la route à la fin d'un voyage en bikepacking est une expérience plus paisible et logistiquement bien moins complexe que de suivre le Tour.

« C'était tellement bon de se remettre au bikepacking », confie Romain. « En plus, on n'a pas besoin d'être sur le bord de la route trois ou quatre heures à l'avance comme pour le Tour de France. Ils ferment la route environ une heure avant, donc on peut se détendre. L'ambiance reste toujours très naturelle. »

« Quand on est coureur à l'intérieur de la bulle de la course, on ne réalise pas pleinement l'ampleur de la fête qui se déroule tout autour. On ne ressent qu'un mur de bruit. Les fans campent dans les cols pendant des jours, et puis le peloton passe devant eux en un éclair de deux secondes », ajoute Juan Antonio. « Mais la fête ne s'arrête pas quand les voitures s'en vont. Les supporters restent sur le bitume, ils chantent, ils crient. Ils essaient d'emporter les panneaux chez eux en guise de souvenir. On ne peut pas ramener la montagne à la maison, alors on veut toucher et garder quelque chose de tangible de la course pour prolonger ces émotions. D'ailleurs, j'ai moi-même récupéré quelques panneaux de signalisation du Dauphiné aujourd'hui ! »

Cela faisait bien longtemps que ces deux-là n'avaient pas eu l'occasion de se poser sur le bord d'une route pour savourer l'instant comme la plupart d'entre nous le font, en tant que simples fans.

D'ordinaire, Flecha est là pour le travail, à analyser les données et à essayer de décrypter la dynamique de la course. « Être derrière les barrières permet d'observer de près la souffrance humaine, de voir les grands favoris se faire décrocher, d'essayer de lire leurs émotions et de constater les différents rythmes des coureurs qui tentent simplement de survivre aux délais d'élimination. Chacun mène sa propre bataille. »

« Si j'ai parfois envie de retourner au cœur de l'action ? C'est sûr que je ne refuserais pas d'avoir à nouveau 20 ans ! Mais le cyclisme est un sport cruel, incroyablement exigeant. J'ai eu ma période dans la vie pour faire ces sacrifices, et j'accepte que mon temps soit passé. Être du bon côté des barrières à regarder les gars souffrir, ce n'est pas une mauvaise place du tout. »

Un détour vers les hauts sommets a toujours été au programme. Une journée dégagée de fin de printemps offrait des conditions parfaites : un air frais et vif, un soleil chaud mais pas étouffant, et encore beaucoup de neige sur les crêtes pour encadrer ces paysages alpins de carte postale. Un itinéraire a été tracé en direction du Col du Galibier. C'était un sacré défi pour ce qui était censé être un simple voyage en bikepacking, puisqu'il s'agit de l'une des routes goudronnées les plus hautes de l'ensemble des Alpes, mais l'empressement de Romain à le franchir était évident.

« Le Col du Galibier est le géant des Alpes et l'une de mes ascensions préférées », explique Romain. « J'avais l'habitude de faire beaucoup de stages d'entraînement en altitude au Col du Lautaret, qui se situe a 2 000 mètres d'altitude, juste au pied de la bifurcation des huit derniers kilomètres menant au sommet du Galibier. Pendant les stages, c'était ma petite échappée si je voulais prolonger une sortie, ou même un endroit où j'allais marcher les jours de repos. »

« En termes de course, monter par le versant nord depuis Valloire est lié aux moments où je me sentais le plus fort sur le vélo, à l'époque où je me battais pour le maillot jaune. J'ai toujours été plus performant au-dessus de 2 000 mètres, et il n'y a pas beaucoup d'ascensions en France qui permettent de courir aussi haut. Je ne sais pas combien de fois je l'ai grimpé. Ce col occupe une place très spéciale dans mon cœur. »

Pour Juan Antonio, grimper le Galibier a provoqué des flash-backs de journées mémorables sur le Tour. « Rouler dans les Alpes autour de cols wie le Galibier ravive des souvenirs qui restent généralement enfouis, à moins de revenir sur ces routes. Et d'un coup, ils resurgissent. »

« Je me souviens de l'une des dernières étapes de montagne du Tour de France 2011. Nous passions par le Télégraphe et le Galibier, et j'étais dans l'échappée. C'était l'année où Thomas Voeckler portait le maillot jaune, résistant aux attaques de tout le monde. Il était à la limite, essayant de ne pas perdre le Tour. Il a été distancé dans le Télégraphe et, alors que je me faisais reprendre par le groupe, il m'a dépassé, tentant désespérément de chasser. J'ai remarqué qu'il n'avait plus de bidons sur son vélo et que sa voiture d'équipe était introuvable. J'en avais deux tout frais récupérés dans l'échappée, alors je les lui ai donnés. »

« Nous logions dans le même hôtel ce soir-là et nous avons discuté rapidement ; il m'était extrêmement reconnaissant. Pour moi, ce moment illustrait magnifiquement la camaraderie profonde qui existe dans le cyclisme. J'ai juste vu un maillot jaune qui avait cruellement besoin d'eau, et on ne refuse pas un bidon frais au leader du Tour de France. »

Romain Bardet : Le Ventoux est à part. J'en ai toujours eu un peu peur en raison de mon profil de grimpeur. J'aime los longues et dures étapes de montagne avec plusieurs ascensions consécutives. Au Ventoux, on roule souvent sur el plat toute la journée avant de devoir fournir un effort massif d'une heure tout à la fin. C'est ce qui me mettait en difficulté. On passe de vitesses très élevées directement à une ascension hyper exigeante.

En partant de Bédoin, on traverse la forêt sur des pourcentages à deux chiffres, sans le moindre virage en épingle pour casser le rythme. Puis on passe le Chalet Reynard ; on est déjà à la limite, et la route continue de s'étirer interminablement face au vent.

Je garde aussi un souvenir gravé à vie de cet incident fou en 2016, quand Chris Froome s'est mis à courir à pied dans la montagne. Il y avait trop de vent pour finir au sommet, ils ont donc déplacé l'arrivée au Chalet Reynard et tout est devenu chaotique. Cela a toujours été une ascension difficile pour moi, mais l'atmosphère avec les supporters y est unique. Il offre deux paysages totalement différents : la forêt au pied, et ce paysage lunaire au sommet. C'est un col unique en son genre.

Juan Antonio Flecha : Je me souviens de la première fois où je l'ai vu, lors de la victoire d'étape d'Eros Poli, et cela m'a énormément marqué. Plus tard, mon coéquipier Juanma Gárate a remporté une étape du Tour de France au sommet du Mont Ventoux. Avant le départ de cette étape, nous avions discuté du privilège de grimper le Ventoux sur le Tour et de l'importance de tout donner ce jour-là.

C'est souvent une étape qui combine le défi des bordures et de l'ascension. C'est aussi la plus grande montagne de la région ; les coureurs la voient constamment, et depuis le bas, elle est très impressionnante.

Romain Bardet : Je ne dirai pas grand-chose sur le Tourmalet car il incarne l'une de mes plus grandes déceptions en tant que coureur. Lors du Tour 2019, j'avais de grandes ambitions pour le classement général, mais j'ai été distancé dans l'ascension précédente pour me retrouver dans un groupe à 20 ou 25 minutes des leaders. C'était difficile parce que le public s'attendait a ce que je sois à l'avant, y je n'ai pas pu répondre présent.

Pourtant, c'est devenu l'une des expériences humaines les plus fortes de ma carrière. Tous mes coéquipiers m'ont attendu dans ce col pour que l'on puisse finir ensemble. Il n'était plus question de vitesse ; il s'agissait de faire bloc, soudés en tant que groupe, y de me montrer leur confiance. Ce moment a été décisif ; il nos a donné l'élan nécessaire pour continuer et aller décrocher le maillot à pois cette année-là.

Juan Antonio Flecha : Historiquement, c'est un col incontournable car c'est l'un des sommets les plus souvent empruntés par le Tour de France. J'ai toujours eu un immense respect pour lui, et mon but était toujours de prendre l'échappée ce jour-là. J'en garde d'excellents souvenirs, que ce soit en le grimpant ou en le descendant.

Romain Bardet : L'Alpe d'Huez est mythique, mais je n'ai nunca vraiment aimé cette ascension parce qu'on a l'impression que la route n'épouse pas la montagne. La route est juste là pour vous donner accès au sommet, donc le ressenti est différent pour moi. Le paysage n'est pas vraiment ce que l'on attend de la haute montagne. C'est juste dur, brutal, cela vous pousse dans vos derniers retranchements, et il y fait toujours une chaleur étouffante.

De plus, avec toute la foule et tous les supporters, cela rend les choses terriblement compliquées pour les coureurs. C'est un lieu emblématique, mais pour moi, ça n'a jamais été une étape que je devais absolument gagner. Je n'ai jamais été très enthousiaste à l'idée de faire cette ascension. En revanche, j'adore le Col de Sarenne, qui se trouve de l'autre côté. Il n'est pas très connu, mais c'est une ascension pure, magnifique, sur des petites routes qui grimpent par l'arrière, avant de redescendre sur l'Alpe d'Huez.

Juan Antonio Flecha : La plupart du temps, lorsque j'ai couru ici, j'étais dans el gruppetto, à l'exception du contre-la-montre en côte de 2004 où j'ai pu vivre l'expérience de le gravir en solo. Je n'ai jamais revu une telle foule de ma vie.

Romain Bardet : Le Col d'Aubisque est en fait l'endroit où je me suis fait lâcher avant que nous ne nous dirigions vers le Tourmalet. Quoi qu'il en soit, en dehors de l'aspect course, c'est une ascension fabuleuse. Je me souviens d'avoir fait un pique-nique là-bas avec mes parents lors d'un voyage de reconnaissance pour le Tour de France.

Les Pyrénées, c'est brutal. Je dirais même que c'est encore plus sauvage que les Alpes. Pour une raison ou une une autre, j'ai toujours été plus performant dans les Alpes que dans les Pyrénées, peut-être simplement parce que je suis plus habitué à ces ascensions, mais l'Aubisque est irrégulier et coriace. Il y a beaucoup de monde pendant le Tour de France, mais ce n'est pas comme les Alpes ; le ressenti est encore plus naturel. On peut voir des moutons sur le bord de la route, même pendant la course. Quand on le grimpe enchaîné avec le Soulor, c'est un itinéraire que j'adorerais refaire lors d'un voyage à vélo, car les vues là-haut sont complètement dégagées et l'on peut voir jusqu'à l'horizon. C'est une magnifique ascension, même si je n'y ai pas mes meilleurs souvenirs de compétition.

Juan Antonio Flecha : Durant mes premières années chez les professionnels, je m'étais fixé un objectif sur une étape qui passait par l'Aubisque. J'ai réussi à intégrer l'échappée, mais je n'ai pas pu suivre les meilleurs coureurs qui la composaient. Plus tard, sur la ligne d'arrivée, mon directeur sportif m'a dit : « Quand l'Aubisque est au programme, n'essaie même pas de prendre l'échappée ».