Le guide Rapha du cyclisme au Royaume-Uni

Le Royaume-Uni a toujours entretenu une relation bien particulière avec le cyclisme. Les Victoriens l'adoraient, inventant des défis de longue distance, des engins mécaniques curieux et des kermesses nocturnes sur vélodrome. D'ailleurs, le « grand-bi » (penny-farthing), icône la plus indémodable du cyclisme à travers le monde, doit son nom anglais à sa ressemblance avec deux pièces de monnaie britanniques en circulation à l'époque.

Nous avons construit des millions de bicyclettes au Royaume-Uni pour répondre à la demande fulgurante de ce moyen de transport joyeux et utilitaire. En 1895, un chroniqueur du Guardian écrivait : « Nous avons connu bien des plaisirs en voyageant, mais nous n'avions encore jamais éprouvé un enthousiasme aussi exaltant ni un tel sentiment de liberté. Ce qui était jadis impossible est devenu possible, y la distance n'est plus un obstacle aux joies de la vie à la campagne ou aux rencontres entre esprits affins. »

Si le grand public aimait utiliser le vélo au quotidien, le cyclisme de compétition était une tout autre paire de manches. En 1890, la National Cyclists’ Union interdit les courses sur route en peloton (départ groupé), et ce sport resta proscrit au Royaume-Uni pendant très longtemps. Le cyclisme y conserve encore aujourd'hui un parfum d'interdit — comme si l'on vous confiait un secret bien gardé. À mesure que vous découvrez ces terres verdoyantes y bucoliques, un frisson furtif accompagne le spectacle d'un paysage en constante mutation.

Dans la seconde moitié du XXe siècle, la Grande-Bretagne n'était qu'un outsider marginal, observant la scène européenne comme un écolier sage posté derrière une clôture pour regarder une partie de marelle. Seule une poignée d'athlètes britanniques est parvenue à s'imposer sur le continent à cette époque ; des noms entrés depuis au panthéon du cyclisme britannique : Robinson, Simpson, Hoban. Les maillots des équipes étrangères exerçaient une véritable mystique sur nous, spectateurs des côtes britanniques, avec leurs logos exotiques d'apéritifs français ou de machines à café italiennes.

Pourtant, ce sont ces pionniers qui ont tracé la voie, inspirant la nouvelle vague de talents qui allait mener la Grande-Bretagne à la domination mondiale du cyclisme — sur route y sur piste, du moins — au début des années 2010. Vous connaissez probablement la suite : trains en montagne et gains marginaux (marginal gains).

Voilà, en résumé, comment nous en sommes arrivés là. Mais à quoi ressemble le cyclisme au Royaume-Uni en 2026 ? À un sport exigeant, varié et infiniment gratifiant, pour commencer.

Si la plupart des personnes qui visitent le Royaume-Uni pour les vacances se rendent directement à Londres, et que certaines ne dépassent jamais les frontières de la métropole, il y a pourtant un pays riche et varié à explorer. Tout particulièrement sur deux roues.

Avec ses paysages vastes et peu peuplés, sa longue tradition sylvicole et son droit d'accès à la nature inscrit dans la loi, l'Écosse a énormément à offrir au cycliste adepte d'aventure.

Pour ne citer qu'un exemple populaire, la Badger Divide es un itinéraire tout-terrain de 338 km (210 miles) reliant Glasgow à Inverness. Généralement abordé du nord au sud, il offre une progression régulière à travers des contrées véritablement sauvages et reculées. La section médiane longe des lochs, traverse des glens (vallées) et franchit des cols dans les Highlands. Un événement annuel voit les participants s'y attaquer en deux jours — mais vous pouvez la parcourir quand bon vous semble, et à l'allure de votre choix.

Historiquement, le Pennine Rally de Rapha s'élançait d'Édimbourg et passait son premier jour et demi à serpenter sur les pistes de gravel et les chemins des collines de Pentland et d'Ettrick, dans les Scottish Borders. Cet événement a formidablement contribué à faire découvrir cette région méconnue du pays aux cyclistes, qu'ils soient locaux ou venus de l'étranger. L'itinéraire reste accessible au public si vous souhaitez le tenter par vous-même.

Nulle part ailleurs au Royaume-Uni on ne trouve une telle démesure. Largement reconnue comme la plus haute route asphaltée de Grande-Bretagne continentale, Bealach na Bà est une ascension monumentale située sur la péninsule d'Applecross. À l'origine simple sentier à voie unique pour les troupeaux, elle est aujourd'hui goudronnée — même si vous aurez tout de même intérêt à prévoir des pneus de 32 mm au minimum, compte tenu du revêtement changeant.

Si nous n'avions qu'un seul conseil à vous donner pour rouler en Écosse, ce serait de vous prémunir contre les midges (moucherons). Ces insectes volants sont un véritable fléau en été : ne restez donc pas immobile trop longtemps, et passez vos nuits à l'intérieur !

Le comté le plus méridional de Grande-Bretagne bénéficie de l'une des meilleures météos et de certaines des plus belles plages de cette île majestueuse. Vous aurez besoin de vos jambes de grimpeur et peut-être d'un pédalier compact à l'avant pour vous hisser au sommet des ascensions les plus raides qui jalonnent l'entrée et la sortie des villages côtiers, mais la récompense est immense : des eaux bleues étincelantes, des criques marines paisibles et confidentielles (ainsi que d'autres très, très fréquentées) y, sans doute, les meilleurs cream teas au monde.

Tracé depuis peu, l'itinéraire de la West Kernow Way a été conçu pour relier des parcours de toute beauté dans la moitié ouest de la région. Il s'agit d'un parcours de gravel, bien qu'un VTT semi-rigide (hardtail) fasse également parfaitement l'affaire — surtout par mauvais temps —, qui relie une multitude de chemins cavaliers, de routes oubliées et de pistes cyclables.

Si vous le pouvez, visitez les Cornouailles en dehors des périodes de pointe touristique (les mois de juillet et août, ainsi que les vacances scolaires de printemps), car la péninsule est extrêmement prisée et les routes peuvent devenir denses, rapides et inconfortables très rapidement.

Le Pays de Galles abrite des paysages véritablement spectaculaires, merveilleusement diversifiés et profondément exigeants.

Les paysages lunaires et austères de Blaenau Ffestiniog n'ont rien à envier à la théâtralité du Ventoux. Plus propice au VTT qu'aux exploits légendaires du cyclisme sur route, la région a été pendant des siècles un haut lieu de l'extraction de l'ardoise. Aujourd'hui, elle possède son propre centre de VTT avec remontes, Antur Stiniog, où vous pouvez rouler toute la journée sans presque avoir à forcer sur les pédales.

Dans l'ouest du Pays de Galles, la forêt d'Afan est un autre spot de VTT plébiscité au niveau national, mais le comté de Carmarthenshire offre également de superbes parcours sur route. Les chaussées y sont pour la plupart étroites, paisibles et sinueuses, et s'ouvrent sur des panoramas de la bordure ouest du parc national de Bannau Brycheiniog.

Les Bannau Brycheiniog valent à eux seuls le voyage. Ces magnifiques montagnes du sud du Pays de Galles abritent une multitude d'ascensions routières épiques, notamment The Tumble, Gospel Pass et The Blorenge — la seule ascension cycliste connue au monde dont le nom rime avec le mot anglais « orange ».

Le Peak District fut le tout premier parc national du Royaume-Uni, inauguré en 1949 afin de préserver la beauté naturelle de l'une des plus belles régions d'Angleterre et d'en garantir l'accès au public.

Juste à la sortie de Castleton, Winnats Pass figure parmi les ascensions les plus raides et les plus spectaculaires du Royaume-Uni. Cette gorge calcaire impressionnante s'est formée il y a environ 340 millions d'années à partir d'anciens récifs au sein d'une mer tropicale aujourd'hui disparue. Depuis son sommet, vous pouvez basculer et redescendre de l'autre côté par Mam Nick, en empruntant l'un des seuls virages en épingle à cheveux du Derbyshire, pour plonger dans la somptueuse vallée d'Edale.

Plus au nord, le majestueux Snake Pass est ce que l'Angleterre offre de plus proche d'un col alpin, avec sa longue distance et sa pente régulière. L'ascension se fait plus progressive lorsque l'on arrive du côté de Bamford, et le décor y est également radicalement différent. Le versant de Glossop est une lande sauvage, austère et dénudée, tandis que le côté de Bamford serpente à travers champs et forêts, avant de s'aplanir sur les berges du réservoir de Ladybower. Une course cycliste bien particulière passera par ici l'été prochain.

Nous ne pouvions pas mentionner les Peaks sin saluer également les Lakes et les Dales, deux régions d'une beauté naturelle stupéfiante possédant chacune leur propre patrimoine cycliste.

Le Lake District, en Cumbrie, regorge de sommets acérés, d'ascensions brise-pattes à la pente vertigineuse, y de certaines des meilleures bières de la planète. Et c'est sans parler de la splendeur naturelle des étendues d'eau qui lui donnent son nombre. On pourrait passer un week-end, une semaine ou un mois à explorer les routes de la région, où les cols de Hardknott et son redoutable voisin Wrynose, tout comme Honister et Whinlatter, constituent de formidables défis.

Mais tout n'est pas qu'affaire de grimaces et de pourcentages à 17 %. Une boucle autour de Coniston Water emprunte des routes plus paisibles, tout en offrant les panoramas grandioses que vous êtes venu chercher.

Le terroir des Yorkshire Dales est légèrement différent. Les collines y sont plus douces mais plus fréquentes, et las villages un peu más pittoresques. Les coteaux verdoyants et vallonnés, les rivières sinueuses y les fermes de carte postale y foisonnent. Bien qu'on n'y trouve pas la brutalité brute des hauteurs de Cumbrie, la région regorge de routes magnifiques et offre un mélange captivant de parcours tout-terrain. Les villes situées juste aux abords du parc national — Skipton, Ilkley et Otley — sont de véritables bastions de la course sur route, Otley ayant d'ailleurs accueilli une manche de la Rapha Super-League en 2025 et 2026.

Des épaisseurs, des épaisseurs et encore des épaisseurs. Le climat du Royaume-Uni est notoirement changeant, ce qui explique en grande partie l'obsession des Britanniques pour les discussions météo. Nous avons nos étés de plomb et nos tempêtes printanières soudaines et tumultueuses. Nous avons de la neige à Pâques, des automnes imprévisibles et, oui, nous avons de la pluie.

Les matinées ont tendance à être fraîches, même en été, bien que la fréquence et l'intensité croissantes des vagues de chaleur entre avril et septembre rendent les températures moyennes générales difficiles à prévoir. Il est donc prudent de s'équiper en conséquence et de s'élancer avec des vêtements modulables que l'on peut enfiler ou retirer selon les besoins.